第4話 深淵からの周期

アラームの音は、佐藤が予測した時刻とぴたりと一致していた。

彼の手は反射的にキーボードに走った。画面に新たなデータが流れ込む。それは前のものと同じ構造を持ちながら、より明瞭な信号だった。ノイズの層は薄く、意図した送信者の輪郭がくっきりと浮かび上がっていた。

「やはり、法則がある」

佐藤は呟いた。データの時間間隔、周波数の複合方式、隠された数値群。すべてが一つの目的に向けて組み立てられているように思えた。

しかし同時に、疑問が頭をもたげた。火星探査機のシステムにこれほどの余力があったか。送信機の出力で、こんなに精緻なパターンを作り続けることが可能か。

彼は低周波のパターンを再度拡大した。数値が明確になった。それは距離ではない。時間だ。それも、過去の時間。

四十六時間前。三十時間前。十七分前。そしていま。

それらすべてが、この信号の中に記録されていた。あたかも、誰かが足跡を示すように。

管制室の時計は22時27分。交代の時間まで、残り53分。

佐藤は迷った。報告すべきか、もう一度だけ自分で解析を続けるか。その選択の間に、次のアラームが鳴るまでの時間が、まるで呼吸のように繰り返されていた。

画面の中で、信号は待っていた。