第7話 並行する監視

連絡室は、通常の会議スペースとは異なっていた。壁に据え付けられたモニタ複数台。部長と本部からの声が交錯する通信機。田中が入ると、部長は手元の資料から目を上げた。

「君の観測データについて、本部で検証を始めた。三ヶ月分のログ、全部くれ」

田中は頷き、フラッシュドライブを手渡した。部長がそれをターミナルに接続する。モニタに、あの波形が映し出された。

「この規則性は」と部長が呟いた。「人工的な周期だ。ノイズの中に隠すには、わざとらしすぎる」

「はい」田中は答えた。「消そうとしても消し切れないような、意図的な痕跡に思えます」

部長が通信機のスイッチを押した。本部の声が割れるように入ってくる。──確認した。この信号は、現在稼働中の深宇宙探査機の軌跡からは逸脱している。また、廃棄予定機の位置記録とも一致しない。

モニタに、太陽系外縁部を示す図が表示された。複数の円が描かれ、その中心に自分たちの基地がある。点は、既知のどの探査機の予定軌道にも載っていない位置にあった。

「検出地点は」部長が確認した。

本部からの声。──三地点以上の基地から同一周波数の信号が記録されている。位置測定は現在進行中だ。

つまり、自分たちの基地だけではなく、世界中の複数の施設が、同じ信号をキャッチしていたということか。田中は胸が詰まる思いを覚えた。三ヶ月間、独りだけが知っていると思っていたそれが、実は誰かに既に察知されていたのだ。

部長は田中の顔を見た。「君は、いつからこれに気づいていたのか」

「十三週間前です」

「なぜ報告しなかった」

その問いに、田中は返答できなかった。確信が持てなかったから。自分の測定が間違っていると思ったから。あるいは、一度言葉にしてしまえば、戻れない何かが始まると感じていたから。

通信機が再び開かれた。本部の別の声。──信号源の移動速度が判明した。それは、既知の物体の運動法則では説明できない軌跡を描いている。

モニタが点滅した。新たなデータが流れ込んでくる。その数値を見て、部長は目を細めた。

「これは」と彼は呟いた。「向かってきているのか」