第6話 決定権の奪取

部長は席を立ち、短い返答の後、急いで会議室を出ていった。その背中を見守る同僚たちの間に、一瞬の沈黙が生まれた。

副部長が咳払いをした。「本部からの指示待ちということで、一度ここは散会としましょう。情報は順次共有します」

その言葉が合図となったかのように、管理職たちが席を立ち始めた。田中も立ち上がったが、足が動かなかった。逃げ出した感覚。それとも、救われた感覚。どちらなのかが、彼自身にも判然としなかった。

通路に出ると、すぐに同僚の佐藤が肩をたたいた。「なんだろう、あの雰囲気。珍しく本部が直接介入するなんて」

田中は曖昧に頷いた。佐藤は気づかないまま、別の方向へ歩いていった。

モニタリングルームに戻ると、田中は自分の席に着き、ディスプレイを立ち上げた。会議の途中で中断された自分の番。その空白時間が、今も彼の中に残っている。

スクリーンに、昨晩記録したデータの一部が表示されている。ノイズの波形。その中に隠れている、あの規則性のある信号。三ヶ月間、誰にも告げず追い続けてきた痕跡だ。

通信機が鳴った。部長だ。「田中、来てくれ。本部との連絡室に」

どう応答すべきか、一瞬迷った。しかし田中は席を立った。もう隠す時間は終わったのだろう。複数の異常。それが意味するものが、今、明らかになろうとしていた。