第一話 朝の分岐点

土曜の朝6時、登山口の駐車場で朝陽が当たっている。

「また来たな」と、背中にリュックをしょった男は呟いた。

彼の名前は健太。毎週この山に登る。四年間、一度も休まず。そのザックの中身はいつも同じ。水、塩飴、ウインドブレーカー。それで充分だと思っていた。

「おはよう」と、別のリュックが近づいてきた。

それは健太の知人・由美だった。彼女のザックは、健太のものの倍はありそうだ。懐中電灯、綿密な地図、ファーストエイドキット、予備の靴下、行動食が五種類、エマージェンシーシート、携帯の充電器…。時間をかけてリストアップした、いわば「万が一」の詰め合わせである。

「相変わらず軽そうだね」由美は笑った。

「相変わらず重そうだね」健太も返した。この会話は恒例だ。

ふたりは山頂を目指す。健太は颯爽と歩く。由美はゆっくりだが、歩みは確かだ。山道で何度もすれ違う他のハイカーたちは、それぞれ違う量の荷物を背負っていた。

途中、健太は由美に抜かされた。重いザックのせいだと思った。でも由美は苦しそうではなく、むしろ丁寧に周囲を観察しながら歩んでいる。

「その荷物、本当に全部必要？」と健太は聞きたくなったが、やめた。

理由は、その時だった。

別のコースから来たらしい若いハイカーが、道を踏み外しかけたのだ。ザックには何も入っていないように見えた。スマートフォンで地図を見ながら、危なっかしい足取りで進んでいる。

由美は素早く声をかけた。その若者は方向を見失っていたのだ。

由美は自分の詳細な地図を出した。その後、由美のザックから、その若者が必要とするものが次々と現れた。

その光景を見ながら、健太は初めて気がついた。

山での荷物の量は、単なる個人の趣味や性格の問題ではなく、何か別の価値観を表しているのかもしれない、と。